チョウは一般的には魂を表し、卵・サナギ・チョウへと姿を変えることから変化を表すこともある。
ギリシャ神話では、チョウは露から生まれ、若者タナトスに表された。　死や葬儀と関連し、墓石に彫られた。
キリスト教ではキリストの復活を表す。　火によって魂が浄化されることを表した。
愛を表し、記念碑にキューピッドといっしょに登場する。
軽率な行為や快楽を表す。　火に近づいて命を落とすことに由ると思われる。　虚飾、華美、宮廷人をあらわす。
直感を象徴し、民間伝承には「死者の魂（チョウ）がその死体の上を舞うときは、幸福の印である」というものもある。